La douleur est fascinante ! (Je suis sûre que si vous avez mal en ce moment, vous ne la trouvez pas fascinante. Vous voulez probablement simplement qu’elle cesse.)
Comme beaucoup de personnes, c’est la douleur qui m’a amenée au Pilates. Il y a environ 25 ans, je cherchais désespérément une solution à des douleurs chroniques au dos. À 22 ans (et alors étudiante), j’ai subi une opération assez lourde de la colonne vertébrale pour deux hernies discales. Pendant les 18 mois précédant l’opération, j’ai souffert le martyre. Pour quelqu’un d’aussi jeune, je me sentais comme une vieille femme. Je n’arrivais tout simplement pas à comprendre ce qui n’allait pas.
Lorsque je me suis remise de l’opération du dos, cela a semblé être un remède miracle. Je n’avais plus mal et j’ai pu reprendre la régate, la voile en dériveur, le ski, le vélo — toutes les choses que j’aimais. Mais ! 5 ans plus tard, mes problèmes de dos sont revenus, décuplés. J’ai perdu de la force et de la sensibilité dans mon pied gauche, je n’avais plus de réflexe à la cheville droite, et j’avais l’impression qu’une lance avait été enfoncée à travers mon mollet gauche. Je ne pouvais pas travailler ; en fait, je ne pouvais rien faire. On m’a conseillé une deuxième opération, mais cette fois il existait un risque de séquelles permanentes, voire de paralysie. J’étais terrifiée.
Après un long parcours, j’ai finalement découvert le Pilates et mon chemin vers la santé a commencé. Apprendre à bien bouger et à développer ma force était essentiel, mais ce n’était que la moitié de la solution. Comprendre la douleur constituait l’autre moitié.
Quel est le but de la douleur ? Qu’essaie de vous dire votre cerveau lorsque vous ressentez de la douleur ?
La douleur est le dispositif de protection le plus puissant dont dispose l’organisme humain. Elle peut littéralement vous arrêter net. Pensez à une entorse de la cheville : la douleur vous fait boiter et vous pousse à décharger l’articulation blessée. Dans ce cas, la douleur vous protège contre le risque d’aggraver cette cheville. Pourtant, il arrive que nous ressentions de la douleur longtemps après la guérison des tissus, ou même alors que nous n’avons rien fait qui puisse les endommager au départ.
La science de la douleur a changé notre façon de comprendre la douleur. Pour celles et ceux d’entre nous qui travaillent avec des personnes douloureuses, nous devons parfois revoir nos propres systèmes de croyances, ainsi que ceux des personnes à qui nous enseignons le Pilates.
Une idée reçue courante veut que la douleur prenne naissance dans les tissus. Vous marchez sur un clou et la douleur remonte jusqu’au cerveau. En réalité, toute douleur est créée dans le cerveau. Nous n’avons même pas de capteurs de douleur ni de voies de la douleur. Nous examinons plutôt un large éventail d’informations en échantillonnant nos tissus : le monde qui nous entoure, nos pensées, nos croyances, et même nos expériences passées. Notre cerveau évalue le monde pour décider si la douleur est utile ou non. C’est ce que l’on appelle le modèle bio-psycho-social de la douleur, qui a remplacé l’ancien modèle biomédical de la douleur.
Considérez ces exemples où la douleur ressentie était radicalement différente du niveau de lésion tissulaire.
La professeure Joanna Bourke a étudié la douleur en contexte de guerre. De nombreuses personnes blessées à la guerre ont déclaré que la sensation initiale d’être touché par un projectile ressemblait à celle d’être frappé par une pierre ou une motte de boue. La professeure Bourke déclare : « Mes recherches ont révélé le cas d’un pilote qui a observé qu’être frappé par un éclat d’obus “donnait l’impression d’un doigt qui appuie”, tandis qu’un autre a admis que sa seule pensée avait été “c’est drôle… j’ai été blessé”. D’autres soldats se souvenaient simplement n’avoir rien ressenti, si ce n’est un immense soulagement. “Je crois bien que je vais finalement survivre à cette guerre”, a dit l’un d’eux.
À l’inverse, considérez une douleur de moindre ampleur. Qui s’est déjà coupé avec du papier ? Ce n’est pas profond, il n’y a pas beaucoup de lésions tissulaires, mais c’est tellement douloureux !
Dans les douleurs lombaires, la recherche a montré que l’ampleur des lésions nerveuses et discales est rarement liée à l’intensité de la douleur ressentie. Jenson (1994) a réalisé des IRM sur 98 personnes asymptomatiques -- c’est-à-dire ne présentant aucune douleur ni aucun symptôme. Seules 36 % avaient des disques normaux à tous les niveaux. Les 64 % restants présentaient soit des bombements discaux, soit des anomalies. Beaucoup montraient des signes de dégénérescence. Rappelez-vous que ces personnes ne ressentaient absolument aucune douleur. Sa conclusion était que la découverte à l’IRM de bombements ou de protrusions chez des personnes souffrant de douleurs lombaires pouvait fréquemment être fortuite.
La douleur est incontestablement un message : elle attire notre attention. Mais si elle ne concerne pas l’ampleur des dommages causés aux tissus, quel est ce message ? Pourquoi une personne présentant une blessure terrible ressentirait-elle peu ou pas de douleur, tandis qu’une petite coupure avec du papier fait si mal ?
La douleur est en réalité une mesure du niveau de menace ou de sécurité que notre cerveau pense que nous éprouvons. Si notre cerveau pense que notre organisme est menacé, il générera de la douleur pour nous inciter à agir. La douleur est conçue pour protéger.
La recherche a montré qu’en apprendre davantage sur la douleur peut réellement la réduire. La connaissance donne à notre cerveau un sentiment de sécurité. Nous sommes des êtres bioplastiques étonnants. Parfois, nous apprenons à être surprotecteurs, et une ancienne blessure peut rester douloureuse longtemps après la guérison des tissus. La bonne nouvelle, c’est que nous pouvons changer et reconfigurer notre cerveau pour qu’il soit moins protecteur et pour apaiser un système d’« alarme de danger » hypersensible.
En tant que professeurs de Pilates, nous pouvons utiliser le mouvement pour ramener la marge de « protection par la douleur » d’une personne dans une plage normale. L’utilisation d’outils comme le mouvement progressif et l’éducation peut aider les personnes à ressentir moins de douleur et à devenir plus actives. Pour les professeurs de Pilates, en apprendre davantage sur la douleur peut vous donner l’assurance nécessaire pour savoir ce qui est sûr ou non, et comment aider au mieux les personnes. Partager l’éducation à la douleur est transformateur et peut facilement être intégré par petites touches dans une séance de Pilates.
La colonne vertébrale est incroyablement solide, les tissus guérissent, et les muscles adorent bouger. Nos cerveaux étonnants sont bioplastiques : ils apprennent et s’adaptent. Nous pouvons faire tant de choses pour modifier activement le niveau de douleur des personnes et, à terme, les conduire vers une vie sans douleur.
Joseph Pilates a dit : « Le changement se produit par le mouvement, et le mouvement guérit. » Associez le mouvement à l’éducation à la douleur, et cette guérison peut être profonde.
Par Karen Ingram